تُظهر البوصلات الزوايا بالدرجات، حيث يمثل الشمال 0 درجة، والشرق 90 درجة، والجنوب 180 درجة، والغرب 270 درجة.

ولأن الأرض تعمل كمغناطيس عملاق له قطبان مغناطيسيان، الشمالي والجنوبي كما يحتوي قلب الأرض على الحديد المنصهر الذي يولد مجالًا مغناطيسيًا أثناء دورانه، مما يجعل البوصلة تشير دائمًا نحو الشمال.

على الرغم من عدم معرفة من اخترع البوصلة بالضبط أو متى استُخدمت لأول مرة، يُعتقد أن تاريخها يعود إلى القرن الحادي عشر، حيث اكتشف الإغريق القدماء المغناطيسية، وقد يكون ذلك أسهم في اختراع البوصلة.

كما أن هناك من يعتقد أن الصينيين هم أول من استخدم البوصلة، بينما يشير آخرون إلى أن العرب والأوروبيين والصينيين استخدموا البوصلة في نفس الفترة الزمنية تقريبًا من خلال التجارة.

تُعد البوصلة المغناطيسية من أشهر أنواع البوصلات، وهي نموذج تقليدي يتكون من مؤشر ممغنط مثبت في قطعة من الخشب أو الفلين وتوضع في وعاء من الماء، يدور المؤشر حتى يتماشى مع المجال المغناطيسي للأرض، مشيرًا بأحد أطرافه إلى الشمال والآخر إلى الجنوب، كما أن البوصلات الحديثة أكثر تطورًا وتعقيدًا، لكنها تعتمد على نفس المبادئ الأساسية.